Nach dem erstmaligen Erreichen der „Final 8“ im vergangenen November in Bologna liegt Österreich derzeit auf dem zwölften Platz der Davis-Cup-Rangliste. Japan, der Gegner der Mannschaft heute im ÖTV (06:00 Uhr, ORF 1 Live) und am Samstag in Tokio, belegte den 23. Platz. Auf dem Papier dürfte der Showdown eine klare Angelegenheit für Rot-Weiß-Rot werden, doch im Davis Cup spielt man bekanntlich nach seinen eigenen Regeln. Die durchdachte Wahl des Veranstaltungsortes (Hartplatz in der Halle), das heimische Publikum im Rücken (täglich werden 4.000 Fans erwartet) – Faktoren, die das Ranking schnell in die Bedeutungslosigkeit treiben. Dessen ist sich auch Kapitän Jürgen Melzer bewusst – und so beziffert der gebürtige Deutsch-Wagramer seine Chancen auf ein Weiterkommen auf 50:50.
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Was die Zahlen angeht: Da die beiden Nationen immer noch 0:0 unentschieden sind, wird das Premierenduell im Arikae Colosseum von Yosuke Watanuki (ATP-Nr. 162) und Sebastian Offner (131) eröffnet, gefolgt von zwei weiteren Einzelspielen (16) von Shintaro Mochizuki (112) und Jurij Rodionov (16) (5.00 Uhr ab 13.00 Uhr, ORF 1 Live). Die Weltrangliste verrät es, hier kreuzen vier Protagonisten ihre Schläger, die zwar alle ungefähr auf dem gleichen Tennisniveau sind, aber nicht zu den Big Playern der Szene zählen. Das muss aber nicht sein, wie die Österreicher 2025 bewiesen haben. Mit äußerst starken Leistungen gegen Finnland (4:0) und Ungarn (3:2) landeten sie überraschend in den Top 8, wo sie im Finalturnier gegen die Gastgeber mit 0:2 verloren und anschließend Italien im Davis Cup besiegten.
Maßgeblichen Anteil an diesem Höhenflug hatte Rodionov, vor allem in Debrecen, als er sich in Aufregung spielte und zwei Punkte beisteuerte. Das ist einer der Gründe, warum Melzer ihn für die Reise ins „Land des Lächelns“ der österreichischen Nummer eins Filip Misolic vorzieht („es ist nicht sein bevorzugter Belag und ihm fehlt im Moment das Selbstvertrauen“). „Es ist immer eine Ehre, ausgewählt zu werden. Und ich fühle mich bereit“, sagt der gebürtige Nürnberger, der dreimal gegen Mochizuki gespielt und zweimal verloren hat. „Alle Spiele waren sehr eng, daher erwarte ich einen harten Kampf, der mit ein paar Punkten entschieden wird. Er hat den Heimvorteil, aber ich kann mit solchen Situationen gut umgehen.“ Rodionov bezeichnet sich selbst auch als Japanliebhaber: „Ich komme mindestens einmal im Jahr hierher, ich liebe die Kultur, das gute Essen und die Menschen.“
Auch in der Halle ist er kein Unbekannter, denn der 26-jährige Eric hat sich für das ATP500-Turnier 2024 im Kolosseum qualifiziert. „Der Belag ist schnell, aber er passt zu mir. Aber die Japaner – es ist ihr Belag, sie sind es gewohnt, auf einem so schnellen Belag zu spielen.“ Seine Prognose für das Länderspiel: „Es wird ein enges Spiel im Einzel – es könnte in beide Richtungen ausgehen. Im Doppel sehe ich uns vorne.“ Teamkollege Offner sieht das genauso und hat sich gegen Watanuki entschieden, „ihn nicht die Kontrolle über das Spiel übernehmen zu lassen“. St. Mariner prognostiziert den wahrscheinlichen Ausgang des Davis Cups so: „Es wird sehr hart, aber wir werden gewinnen.“
Die Schuld liegt bei den Japanern
Offners Wort im Ohr des Tennisgottes! Wenn Melzers Männer tatsächlich den Sieg aus dem Land der aufgehenden Sonne holen können, wird das Ticket für die „Final 8“ erneut auf dem Spiel stehen, wenn Bulgarien im September gegen Belgien siegt. Was den Österreichern in die Karten spielen könnte: Mochizuki gab vor fünf Jahren sein Davis-Cup-Debüt für Japan und hat seitdem null Siege und vier Niederlagen eingefahren. Auch Watanuki strebt seit fast vier Jahren einen Einzelsieg an. „Ich habe dieses Mal wieder die Chance bekommen, zu spielen. Deshalb habe ich mich noch besser vorbereitet, damit ich heute mein Bestes geben kann“, sagte Mochizuki, der wie Watanuki eine kleine Verantwortung trägt…
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