Den verbleibenden Teams der NFL fehlt ein Schritt, um den Super Bowl am 8. Februar in Santa Clara zu erreichen. Allein dieser Umstand macht die heute ausgetragenen Meisterschaftsspiele der AFC und NFC zu etwas Besonderem. Die Denver Broncos empfangen die New England Patriots (21:00 Uhr, RTL und DAZN), mit dem Endspiel zwischen den Seattle Seahawks und den Los Angeles Rams (Montag, 12:30 Uhr, RTL und DAZN). Doch für einen Mann wird der Abend noch etwas besonderer: Jarrett Stidham. Der Quarterback der Broncos ist seit 2019 in der Liga, hat aber insgesamt nur 21 Spiele für die New England Patriots, Las Vegas Raiders und Broncos bestritten. Zu den Statistiken des 29-Jährigen gehörten acht Touchdowns und acht Interceptions, und er wurde unerwartet in einem Meisterschaftsspiel ausgezeichnet. Denn: Der Stammquarterback der Broncos, Bo Nix, hat sich im letzten Spiel gegen die Buffalo Bills schwer am Knöchel verletzt und kann nicht spielen. Stidham startet also zum ersten Mal seit zwei Jahren und zum ersten Mal in den Playoffs. „Hier geht es nicht um mich“, sagt der Mann, der im Rampenlicht stehen wird. „Jeder in unserer Offensive möchte Bo stolz machen.“
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Noch nie in der NFL-Geschichte hatte ein Quarterback weniger Starts in einem Meisterschaftsspiel als Stidham. „Ich habe mich in den letzten Jahren immer auf Spiele vorbereitet, als wäre ich der Starting Quarterback. An meiner Vorbereitung hat sich also nichts geändert.“ Ihm gegenüber steht Drake Maye, einer der Kandidaten für den Titel des Most Valuable Player (MVP) der Liga. Der 23-Jährige führte die Patriots erstmals seit dem Ende der Tom Brady-Ära wieder zum Meisterschaftsspiel und macht den Fans des Rekordtitelträgers Hoffnung auf weitere Erfolge. Die 31 Touchdown-Pässe stehen auf Platz drei der Liste der erfolgreichsten Quarterbacks dieser Saison, angeführt von Matthew Stafford (46).
Der Star der Los Angeles Rams möchte nach 2022 zum zweiten Mal in der Endrunde auflaufen, aber mit den Seahawks und ihren lautstarken Fans wartet eine große Herausforderung auf das kalifornische Team. Die Divisionsrivalen, die sich in der regulären Saison 21:19 für die Rams und 38:37 für die Seahawks trennen, treffen im Lumen Field aufeinander und die Seahawks sind in den Playoffs im eigenen Stadion schwer zu schlagen. In den letzten elf Playoff-Heimspielen mit Zuschauern gingen die Seahawks als Sieger vom Platz. Erst 2021, als wegen Corona keine Fans zugelassen waren, verlor Seattle ein Play-off-Spiel im eigenen Stadion. Und alles gegen die Rams. Die letzte Playoff-Heimniederlage für Seattle mit Zuschauern in der Arena gab es gegen den heutigen Gegner – das war im Jahr 2004 der Fall. Damals waren die Rams noch nicht in Los Angeles, sondern in St. Louis beheimatet. Jedenfalls keine Sorge mehr um die Vergangenheit. Das größere Ziel liegt in der Zukunft und heißt Super Bowl LX.
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