Am Mittwoch hat das lange Warten für Eishockey-Fans ein Ende. Das Spiel zwischen der Slowakei und Finnland (16:40 Uhr) bildet den Auftakt des olympischen Herrenturniers und bringt ein „Schaufenster“ von Spielern mit sich, die man als Europäer sonst nur in Nordamerika sieht. Abgesehen von Gastgeber Italien (mit 15 Spielern aus der ICE League) haben alle elf weiteren qualifizierten Teams mindestens einen Spieler aus der weltbesten Liga im Kader. Kanada, USA, Schweden und Finnland (mit Ausnahme eines Spielers) haben vollständige NHL-Klassen.
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Die Eröffnungsfeier verdeutlichte auch die Bedeutung des „Best of the Best“-Turniers für die teilnehmenden Nationen. Nicht weniger als sieben Nationen (FIN, CZE, DEN, GER, SVK, SUI und LAT) wählten einen Eishockeyspieler als Fahnenträger. Der klare Favorit – und da sind sich fast alle Experten einig – geht in das Turnier, die Geburtsstätte des Eishockeys, die problemlos eine weitere (fast) gleichwertige Mannschaft nach Italien schicken könnte.
Kapitän Sidney Crosby wird Kanada zu seinen dritten Olympischen Spielen als Kapitän führen und jagt seine dritte Goldmedaille mit einem Starensemble, zu dem Connor McDavid (Edmonton Oilers), Nathan McKinnon (Colorado Avalanche) und Brad Marchand (Florida Panthers) gehören. „Ich bin dankbar für die Gelegenheit, Kanada zu vertreten und fühle mich geehrt, Kapitän eines Teams mit so vielen großartigen Spielern und Führungskräften zu sein. Wir sind alle stolz, die Maple Leafs zu tragen und in Mailand anzutreten“, wurde der 38-jährige Superstar der Pittsburgh Penguins zitiert.
Die USA verlangen Ahornblätter
Der härteste Konkurrent der Kanadier im Titelkampf dürften die USA um Auston Matthews (Toronto Maple Leafs) sein, der zuletzt 1980 in Lake Placid Gold gewann. Im letztjährigen NHL-Vier-Nationen-Turnier „4 Nations Face-Off“ mit Kanada bewiesen die Amerikaner, dass sie es in die gleiche Position schaffen können. Die USA gewannen in der Vorrunde mit 3:1, die Kanadier siegten im Finale mit 3:2 nach Verlängerung.
Fünf Teams mit Außenseiterchancen
Die Schweden haben neben Kanada und den USA die besten Chancen, um den Titel zu kämpfen. Zuletzt siegte „Trey Kronor“ 2006, 2014 unterlag man im Finale Kanada. Auch Finnland, Tschechien, die Schweiz und Deutschland hoffen auf eine Medaille. Im letzteren Fall setzt Edmonton auf Leon Draisaitl von den Oilers (14 Millionen Dollar Jahresgehalt), der in der laufenden NHL-Saison bereits 80 Punkte (29 Tore/51 Assists) in 55 Spielen erzielt hat. Für Dänemark mit den Graz 99ers, den KAC-Verteidigern Jasper Jensen Abo und Anders Koch aus Frankreich, Italien, der Slowakei und Lettland ist der olympische Gedanke vielleicht wichtiger im Turnier; Eine Viertelfinalteilnahme dürfte für sie unerreichbar sein.
Mod
Die vier besten Mannschaften der Gruppe qualifizieren sich direkt für das Viertelfinale, wobei die Mannschaften auf den Plätzen fünf bis zwölf in einem „Qualifikations-Play-off“ (Fünfter gegen Zwölfter usw.) um die restlichen vier Plätze teilnehmen.
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