„Lass uns etwas Spaß im Rennen haben“, funkte Max Verstappen nach seiner Traumrunde im Qualifying in seine Box. Dies könnte leicht als Bedrohung für die Konkurrenz angesehen werden, da der Flying Dutchman beim Weltcup-Finale in Abu Dhabi immer leichter wirkte als seit langem. Wenn der Niederländer Spaß auf der Strecke hat, wird meist der erste Platz belegt – das passierte auch im Qualifying. Während Lando Norris die freien Trainingseinheiten bei McLaren dominierte, war der vierfache Champion im Qualifying eine Klasse für sich. Alle haben sich eine Bestzeit von 1:22,207 Minuten erkämpft. „Großartig“, sagte Verstappen im Boxenfunk, wo sich sein Renningenieur Gianpiro Lambias nicht davon abhalten ließ, einen kleinen Punkt in Richtung McLaren zu machen. „Das waren zwei Pole-Position-Runden“, erklärte der Italiener und machte damit noch einmal deutlich, dass beide Bemühungen von Verstappen im Q3 ausreichten, um sich den ersten Startplatz zu sichern.
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Die Rolle des 28-Jährigen als Jäger bei der WM lautet für ihn die Devise: Voller Angriff! „Ich bin wirklich glücklich, dass wir als Erster in der Startaufstellung stehen. Das ist das Einzige, was uns beeindrucken kann, und das haben wir geschafft. Wir wollen die Weltmeisterschaft gewinnen, also brauchen wir jetzt etwas Glück im Rücken“, erklärte Verstappen, der von seinem Erfinder und Sponsor Helmut Marko Lob erhielt. „Wir haben ihm gesagt, dass er eine Zauberrunde braucht, und er hat zwei abgeliefert“, lachte der Grazer. „Jetzt sieht es sehr gut aus. Wir haben gesehen, dass es bei McLaren ein paar Fahrfehler gab und Norris neben Verstappen immer einen nervösen Start hinlegt.“
Trotz der Pole-Position von Verstappen hat der WM-Spitzenreiter mit dem zweiten Startplatz in der Fahrer-Weltmeisterschaft Punkte auf dem Konto. Sollte er Zweiter werden, ist ihm der Titel nicht mehr zu nehmen – das Gleiche gilt für den dritten Platz. Nach der Qualifikation überwog jedoch die Enttäuschung der Briten. „Es war hart. Wir haben alles gegeben, aber Max war sehr stark. Wir müssen im Rennen besser werden“, lautete für Norris die Devise. Er möchte keine Zeit damit verschwenden, an die Weltmeisterschaft zu denken; Es geht vielmehr darum, einen starken Grand Prix abzuliefern.
McLaren-CEO Zach Brown: „Es wird verrückt!“
Trotz der Enttäuschung hat Norris beste Chancen auf den Titelgewinn. Der Teamkollege von Oscar Piastre geht als Dritter ins Rennen – eigentlich ein taktischer Vorteil für McLaren. Während sich der Tabellenführer nicht mit Verstappen auseinandersetzen muss und den Niederländer ziehen lässt, ist er in Piastre ein potenzieller Helfer, um etwaige Angriffe von hinten abzuwehren. Die WM-Chancen des Australiers sind mit dem dritten Startplatz deutlich gesunken, daher ist es möglich, dass sich McLaren im Rennen auf Norris konzentriert.
Eine mögliche Teamorder wurde im Vorfeld nicht kategorisch ausgeschlossen. Auch die Worte von McLaren-CEO Zach Brown lassen sich in diese Richtung interpretieren. „Norris muss einfach aufs Podium, während Piastre noch viel zu tun hat, um den Titel zu gewinnen. Selbst wenn er gewinnt, braucht er ein bisschen Glück.“ Das Ziel in Abu Dhabi hat schon oft bewiesen, wie schnell jede Strategie und jeder Plan in der Formel 1 verfliegen kann. Alles ist bereit für den Showdown um den Titel, wobei die besten drei Fahrer der Saison ebenfalls auf den ersten drei Startplätzen stehen – oder wie Brown es auf den Punkt brachte: „Es wird verrückt!“
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