Dies ist der Höhepunkt der Saison. In der vergangenen Saison waren der FC St. Pauli und Hoffenheim bis zum Schluss unfreiwillige Tabellenletzte, erbitterte Konkurrenten im Kampf um den Klassenerhalt und die Kiezkickers schafften es am Ende sogar, die wirtschaftlich deutlich besser gerüstete TSG hinter sich zu lassen. In dieser Saison spielen die Sinsheimer wie neu, treten in der höchsten Spielklasse an und sind eine Heimmannschaft, die die letzten acht Heimspiele gewonnen hat – das Beste der Liga! St. Pauli befindet sich in der gleichen Situation wie in der letzten Saison, was nicht unerwartet ist. Aber was ist in Hoffenheim passiert?, Wo sorgte der Trainer in der Vorsaison mit irgendwelchen Aussagen und Maßnahmen für Aufregung und Kopfschütteln? Und vor dieser Saison hat er einen ehemaligen St. Paulianer an seine Seite geholt …

Der Respekt vor dem kommenden Gegner ist riesig und lässt sich nur durch Zahlen erklären. 14 Siege und insgesamt 46 Punkte nach 23 Spieltagen sind Vereinsrekord zu diesem Zeitpunkt der Saison und haben Hoffenheim auf den dritten Tabellenplatz gebracht. Hinter den Branchenführern Bayern und Dortmund.

Vom Beinahe-Absteiger zum Champions-League-Anwärter

Erstens strahlt es die Beleidigung aus. Hoffenheim hat bereits 49 Tore geschossen. Nur der Spitzenreiter und Rekordmeister aus München schoss besser. Bei der Laufdistanz liegen nur die Bayern vor der TSG, die pro Spiel durchschnittlich 122,9 Kilometer zurücklegt. Allerdings ist Hoffenheim die Nummer eins in der Liga, wenn es um intensive Läufe und Sprints geht. In der vergangenen Saison, die der finanzstarke Klub auf dem 15. Platz, einen Platz hinter St. Pauli, abschloss und sich nur knapp in der Liga halten konnte, gehörte das Team lauftechnisch zu den schwächsten. Zu wenig Aufwand, zu wenig Intensität, zu wenig Energie.

Und das, nachdem TSG-Trainer Christian Ilzer im November 2024 die schwächelnde Mannschaft übernommen und kurz darauf verkündet hatte, in drei Jahren auf internationaler Ebene und künftig auch um die deutsche Meisterschaft spielen zu wollen. Große Worte, die für Verwunderung sorgten, denn am Ende der Saison gab es wenig Bewegung und die TSG blieb bis zum Ende am Tabellenende und spielte auch so.

Christian Ilzer sprach schon früh über Europa und die Meisterschaft

Seine Torsummen wurden lange Zeit verunglimpft, und eine besondere Motivationsmaßnahme vor dem Spiel, bei der er seiner Mannschaft Berichten zufolge unter anderem einen Vibrator (für mehr Männlichkeit) und Chilischoten (für mehr Würze in Action und Zweikämpfen) schenkte, stärkte nicht gerade das Image in der Öffentlichkeit.

Anders als in der Branche üblich wurde nach einer mehr als enttäuschenden Saison nicht der Trainer, meist das schwächste Glied, entlassen, sondern die Mannschaft wurde im großen Stil auf den Kopf gestellt und mit Spielern verstärkt, die zur Spielidee des Österreichers passten, etwa dem lauf- und angriffsstarken Mittelfeldspieler Leon Avdullahu oder dem Rechtsverteidiger Vladimir Koufal, der die intensivsten Läufe der Liga absolviert. Kicker, die perfekt zum Konzept passen.

Alexander Blessin lobt Ilzer und Shiker: „Glück!“

„Sie haben viel geklärt und die richtigen Spieler geholt, die die richtige Mentalität für diese Art Fußball zu spielen haben“, sagt Blessin (52) über die Veränderungen, die Sportdirektor Andreas Schicker und Ilzer verantworten. „Es war auch die Rede davon, dass der Trainer gefeuert wird. Sie haben trotzdem durchgehalten und sind gemeinsam durchgekommen, und jetzt haben sie den Angriff gestartet.“ Ilzer sei „oft mit seinen Aussagen belächelt worden, aber er macht einen guten Job, sowohl Andreas als auch Christian, da muss man unbedingt sagen: Chapeau!“ Hoffenheimer „Sie sind zu Recht da.“

Übrigens verstärkte Ilzer vor der Saison auch seinen Trainerstab: Als Co-Trainer holte er den ehemaligen St. Pauli-Profi Moritz Volz, der von 2010 bis 2012 für den Kiezklub spielte, an seine Seite. Auch das scheint sich auszuzahlen.

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Ilzer selbst sieht Kontinuität als Schlüsselelement und kritisiert, dass den Sportverantwortlichen zu wenig Zeit gegeben wird und sie zu schnell entlassen werden, wenn der Erfolg nicht schnell eintritt. „Wenn alle Entscheider in Führungspositionen immer zusammenhalten würden, nur die Inhalte wertschätzen und sich nicht von der Geräuschkulisse beeindrucken lassen würden, dann würde sich das wahrscheinlich viel häufiger auszahlen“, sagte der 48-Jährige dem DFL-Magazin. „Cheftrainer und Sportdirektor sind überaus wichtige Funktionäre, die in einem Verein die Richtung vorgeben und auch schwierige Personalentscheidungen treffen müssen. Allerdings kann es einige Zeit dauern, bis sich die Wirkung dieser Maßnahmen und damit sichtbare Erfolge zeigen – Zeit, die man im Fußball nicht oft hat.“

„Legitimer Blick“: Ilzer verteidigt sein Meisterschaftsziel

Noch immer steht er an der Seitenlinie und verteidigt seine bisherigen Aussagen, er wolle die TSG in den Europapokal führen, während sich die Mannschaft mitten im Aufstiegskampf befinde. „Schließlich bin ich nicht in eine der Top-Ligen Europas gekommen, um konstant im Mittelfeld zu spielen oder gar den Abstieg zu vermeiden.“ „Meine berechtigte Vision ist es, in Deutschland um die Meisterschaft kämpfen zu wollen, wie ich es in Österreich getan habe. Das habe ich damals hier im Haus deutlich gemacht: Egal in welcher Situation Sie sich befinden, lassen Sie sich Ihre Visionen und Träume von niemandem nehmen – vorausgesetzt, Sie sind bereit, die nötige Einstellung zu entwickeln.“ Hoffenheim sei „ein kleiner, bodenständiger Verein, aber wir können Großes erreichen.“

St. Pauli will es auch – in dieser Saison mit dem erneuten Klassenerhalt und auch am Samstag mit einem Überraschungssieg nach einem Punkt, vielleicht sogar dreimal. Nach den beiden jüngsten Heimsiegen gegen Stuttgart und Bremen ist Blessin „gut gestimmt, dass wir mit einer guten Leistung etwas erreichen können“.

Drittes Spiel mit der TSG – St. Pauli konnte sich über den Pokal freuen

Die Jungs in Braun spielten in dieser Saison bereits zweimal gegen die TSG. In der Liga gab es zu Hause ein 0:3 ohne Gegentor, doch nur neun Tage später konnten sich die Kiezkickers im Achtelfinale des DFB-Pokals im Elfmeterschießen gegen den Favoriten Kraichgauer durchsetzen und schieden aus dem Wettbewerb aus.