Es ist lange her, dass GAK überhaupt zwei Spieler hatte, die ihre Länder auf der größten Fußballbühne vertraten. Aleš Čeh war Kapitän der slowenischen Nationalmannschaft in allen drei Gruppenspielen der Weltmeisterschaft 2002, während der nigerianische Torschütze Benedict Akwuegbu im letzten Gruppenspiel gegen England mehr als 90 Minuten spielte. Seitdem ist viel Zeit vergangen, der GAK hat Höhen und Tiefen erlebt und ist auch zum „Champion aller Kategorien“ geworden. Heute sind nicht nur die Sportler in die Bundesliga zurückgekehrt, sondern einer von ihnen ist auch in die Weltmeisterschaft zurückgekehrt. Jacob Italiano hat seinen Weg in den australischen WM-Kader gefunden – erst nachdem er im Oktober sein Debüt für den „Soccer“ gegeben hatte.
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Doch der 24-Jährige schaffte es nicht auf Paninis beliebtestes WM-Stickeralbum. „Ich habe das Album im Supermarkt gesehen und nachgeschaut, ob ich darin drin bin“, lacht Italiano. „Vielleicht muss ich jetzt meinen eigenen Aufkleber drucken lassen.“ Der in Perth geborene Außenseiter reist zur WM-Ehrung an, ohne ein Qualifikationsspiel bestritten zu haben. Es klingt nicht seltsam, „aber ich habe das Gefühl, dass ich mich noch mehr beweisen muss“, sagt Italiano. Dies gelingt ihm seit seinem Wechsel nach Graz im Sommer 2024 bei den Red Jackets, weshalb er im Herbst mit einer ersten Berufung in die australische Nationalmannschaft belohnt wurde.
Doch nach seinen ersten beiden Länderspielen gegen Kanada und die USA kam der Rückschlag: Ende Oktober verletzte sich Italia im Training an der Wadenmuskulatur. „Du denkst, du bist ganz oben – und plötzlich kannst du nicht mehr Fußball spielen“, blickt Italiano auf diese schwierige Phase zurück, in der er sieben Spiele für GAK verpasste. Nach seinem Comeback im Februar hat Italio die Weltmeisterschaft nicht mehr im Blick, wie er sagt: „Mir war klar: Wenn ich bei GAK gut spiele und der Mannschaft helfen kann, sind meine Chancen auf eine Einberufung für die Weltmeisterschaft besser.“ Mit vier Toren in der Qualifikationsgruppe trug der Italiener seinen Teil zum Abstieg des GAK bei, obwohl er sagt: „Wir mussten es erst am letzten Spieltag noch einmal spannend machen.“
Italiener: „Wir sind eine schwer zu schlagende Mannschaft“
Spannend wird es auch bei der WM, wo Australien in einer Gruppe auf die Türkei, Paraguay und Gastgeber USA trifft. „Das wird eine ziemliche Herausforderung“, sagt Italiano. „Die Türken haben auf jeden Fall eine hohe individuelle Qualität. Wir haben im Aufwärmspiel gegen die USA verloren, das heimische Publikum wird sie sicherlich anfeuern. Und Paraguay hat eine starke Qualifikation hinter sich. Aber diese Teams sagen wahrscheinlich dasselbe über uns. Wir können auf jeden Fall mithalten, wir sind eine hart arbeitende Gruppe. Wir verteidigen gemeinsam gut und sind schnell im Angriff, wir sind eine Mannschaft mit viel Tempo und hoher Qualität.“
Nur drei Tage nach den Playoffs bei BW Linz reisten die Italiener bereits in die USA, wo das australische Team ein Pre-Camp in Sarasota (Florida) absolvierte, bevor es mit dem endgültigen Kader ins Basislager nach Alameda (Kalifornien) zog. „Im Precamp wurden an einem Tag acht Jungs nach Hause geschickt und acht neue kamen hinzu“, sagt Italiano über die intensiven vergangenen Wochen. „Dann fühlte es sich real an, man wusste, dass niemand in Sicherheit war. Mein Mitbewohner, Gianni Stensness, wurde ebenfalls nach Hause geschickt, daher war es nicht einfach, Abschied zu nehmen.“ Der „beste Freund“ des Italieners im Team schaffte es zusammen mit Kai Trevin aus New York City in die Endrunde. „Wir waren im selben Fußballprogramm und sind zusammen aufgewachsen“, sagt Italio.
Die Qualität der Mannschaft ist viel höher als bei GAK. „Es ist sehr intensiv, aber man passt sich an und wächst mit der Aufgabe“, sagt Italiano, der sich darauf freut, bald ganz persönliche WM-Erlebnisse zu erleben. „Meine unvergesslichste WM-Erinnerung ist Tim Cahills legendärer Volleyschuss beim 2:3-Sieg gegen die Niederlande im Jahr 2014. Das Tor wurde ständig im Fernsehen übertragen, es brachte Australien auf die Landkarte des Weltfußballs“, sagt Italio, der zugibt, dass er Cahills legendären Jubel oft nach dem Training an der Fahnenecke in der Torecke nachahmt. „Er war zu seiner Zeit der größte australische Name im Fußball und er zeigte konstant hohe Leistungen.“ Das K.-o.-Spiel gegen Italien war natürlich ein großes Thema.“ Australien unterlag dem Weltmeister im Achtelfinale dank eines Elfmetertors in der fünften Minute der Nachspielzeit mit 0:1. „Die Australier sagen noch heute, dass er verschluckt wurde“, lacht Italiano.
Italiener sagen, Australier seien „lockere, respektvolle, herzliche Menschen“. „Es gibt so viele Familien auf der ganzen Welt, die Wurzeln haben, aber dadurch fühlen wir uns alle australischer.“ Auch die Italiener haben ihre Wurzeln – richtig – in Italien, doch 20 Jahre nach dem Ausscheiden gegen die „Squadra Azura“ dürfen nur noch Italiener zur Weltmeisterschaft. „Meine Großeltern kommen aus Italien, aber ich fühle mich komplett australisch. Aber natürlich hätte ich mir Italien auch bei der Weltmeisterschaft gewünscht“, sagt Italiano, der bei GAK als großer Transferstock gilt. Ob er tatsächlich das letzte Jahr seines Vertrags bei den Red Jackets verbringt, dürfte auch davon abhängen, wie sehr er die WM-Bühne für sich nutzen kann. „Nach der WM kehre ich auf jeden Fall nach Graz zurück, meine Freundin und unser Hund sind da“, sagt Italiano. „Ich fühle mich in Graz sehr wohl, es fühlt sich an wie zu Hause. Aber im Moment schaue ich nicht allzu weit in die Zukunft.“ Denn der volle Fokus liegt jetzt auf der Weltmeisterschaft.
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