Big Jack vs. Beard. In etwa so könnte man das Erstrunden-Play-off-Duell in der NBA East zwischen den Toronto Raptors und den Cleveland Cavaliers, dem Heim- und Herzstück des großen LeBron James, der mittlerweile für die LA Lakers spielt, nennen. Denn mit dem 2,13 Meter großen Wiener Jakob Poeltl und dem Haudegen und Torjäger James Harden, dem Mann mit dem markanten Bart, in „Cavs“-Uniform auf der Seite der Kanadier dürften die prägenden Figuren dieser Serie wohl schon vor dem Start der „Best-of-seven“-Serie am Samstag gefunden sein.
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Toronto schaffte es kürzlich zum ersten Mal seit vier Jahren wieder in die Play-offs und belegte in der Eastern Conference den fünften Platz. Polt selbst hat in der warmen Phase der Saison seit sieben Jahren kein Spiel mehr bestritten. Zuletzt spielte er 2019 für die San Antonio Spurs gegen die Denver Nuggets und verlor die Serie auf dramatische Weise in sieben Spielen. „Aber ich habe damals viel gelernt, ich stand zum ersten Mal in der Startelf der Mannschaft, habe die Intensität und ein paar unterschiedliche Entscheidungen des Schiedsrichters wirklich kennengelernt“, schildert Polt und weiß: „Ich habe mir dieses Mal viele Gedanken gemacht. Es wird für uns wichtig sein, alle Informationen, die wir über die Play-offs haben, zusammenzutragen, was für unsere junge Mannschaft sehr wertvoll ist.“ Mit 22 Playoff-Spielen in seiner Karriere ist Pöltl der erfahrenste Spieler im jüngsten NBA-Playoff-Team 2025/26.
Poltalls erste Play-off-Saison endete zweimal in der zweiten Runde, mit einem 0:4-Sieg ausgerechnet gegen die Cavaliers. „Aber das ist völlig irrelevant, weil das damals zwei völlig unterschiedliche Mannschaften waren“, sagt Polt, gibt aber zu: „Sie haben mehr Play-off-Erfahrung und das ist immer wichtig. Aber unsere Erfahrung werden wir jetzt sammeln.“ Aber er ist keineswegs nur für die Giants da, er ist hungrig: „Ich möchte kein Jahr in den Playoffs verpassen, weil wir nur sagen, dass wir etwas für die Zukunft mitnehmen wollen. Wir waren uns als Team einig, dass wir dieses Jahr alles geben wollen. In der NBA kann es so schnell gehen, also wollen wir auch dieses Jahr den Titel.“
Von außen betrachtet dürften die Raptors kein großer Außenseiter sein, und das gilt auch für die erste Runde, auch wenn sie die Cavaliers in der regulären Runde besiegten. Polt nimmt das auf die leichte Schulter: „Es ist uns egal, was die Welt über uns denkt und was sie denken, wie weit wir kommen können. Der Fokus liegt auf uns, auf unserem Spiel und immer auf dem nächsten Spiel. Wir wollen das erste Spiel gewinnen, dann die Serie und dann geht es weiter.“
Spieltechnisch ist klar, worauf es ankommt, denn Harden und Co. sind ein richtig harter Kerl. „Es wird interessant. Er ist erfahren, setzt seine Mitspieler gut in Szene und schießt gute Dreier. Wir müssen uns gegenseitig helfen und ich muss ihn gut verteidigen, wenn er zum Korb geht“, sagte Polt, der auch seine Stärken kennt: „Wir spielen schnell und werden versuchen, unserer Identität treu zu bleiben. Auch wenn es langsam im Spiel ist, wir werden spielen. Unsere Stärken liegen im Übergang (Spielwechsel, Anm.) und im Defensivdruck.“ Und auch in den Spielen drei und vier, die zu Hause ausgetragen werden, soll die ganze Stadt von außen mithelfen: „Toronto ist ein Sportfanatiker. Ich denke, das wird eine gute Sache sein und darauf freue ich mich.“
Pöltl verzichtet auf Rituale und Playoff-Bärte
Wird sich für ihn in der Vorbereitung etwas ändern? „Nein, ich bin kein Typ für Aberglauben oder ausgefallene Rituale. Am Spieltag achte ich natürlich immer darauf, dass die Routine gleich bleibt, wann ich esse, wie ich mich aufwärme usw.“, sagt er und das Phänomen Bart interessiert ihn wenig, während er lacht: „Auch wenn ich mich vor dem letzten Spiel rasiert habe.“ Und selbst wenn die „Gedankenspiele“ eskalieren, ist Polt selbst kein großer „Trash-Talker“, oder wie er es ausdrückt: „Ich werde mehr antworten und mich ein wenig provozieren.“
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