Als neutraler Beobachter konnte Lionel Messi bei der 0:2-Niederlage der Österreicher gegen Argentinien gelegentlich den Eindruck gewinnen, er sei auf dem Platz fehl am Platz. Während die anderen 19 Feldspieler in ständiger Bewegung waren, schlich der Superstar manchmal mit einer gewissen Gleichgültigkeit umher oder stand völlig still und beobachtete das Geschehen um ihn herum. Wer jedoch vermutet, dass dies am fortgeschrittenen Alter des „Gaucho“ liegt (Messi feiert am Mittwoch seinen 39. Geburtstag), der irrt gewaltig. Der 1,70 m kleine Ballkünstler stellt eine ständige, nahezu unkontrollierbare Bedrohung dar. Und obwohl Fußball längst überholt ist, erscheint der Einwand des TV-Experten Stefan Freund, dass Messi in jedem Spiel eine Manndeckung haben sollte, nicht weit hergeholt.
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Algerien (0:3) und Österreich (0:2) schieden aus – und so steht Messi bzw. Argentinien dank fünf Toren aus dem Fußballevent bereits im Achtelfinale. Mit insgesamt 18 Toren führt Rosarios Argentinien nun die Liste der erfolgreichsten WM-Torschützen an. Ob es ein Rekord für die Ewigkeit bleibt, bleibt abzuwarten: Für „Leo“, der mit vollem Namen Lionel Andres Messi Cusitini heißt, ist es bereits die sechste und sicherlich letzte WM. Sein Verfolger Kylian Mbappé (16 Tore) ist erst 27 Jahre alt und hat daher Zeit. Wie wichtig ist ihm dieser Rekord? „Ich genieße einfach den Moment und bin sehr glücklich, dass ich das alles geschafft habe“, sagte der Weltmeister von 2022 gelassen nach dem Doppelpack gegen Rot-Weiß-Rot.
Von Zurückhaltung war in der internationalen Presse nichts zu spüren – im Gegenteil, es gab viel Lob für den achtfachen Weltfußballer des Jahres, der am 16. Juni 2006 beim 6:0-Sieg über Serbien sein erstes WM-Tor erzielte. „Karriere“ (Clarin) oder „Ein weiteres Meisterwerk der Nummer 10“ (La Nacion) – so würdigten die argentinischen Medien nach den Feierlichkeiten in Dallas ihren „Messias“. Die französische „L’Equipe“ jubelte: „Mit fast 39 Jahren hat Lionel Messi keine Zeit zu verlieren und hat die Frage des WM-Torrekords schnell geklärt“, schrieb die spanische „Sport“: „Jeder Messi-Tag ist eine Ewigkeit.“
Die spanische „La Marca“ berichtete, dass „es eine unterschwellige Hommage an eine weitere ‚Nummer 10‘ und argentinische ‚Gott‘ des Fußballs, Diego Maradona, war“, und bezog sich dabei auf die Tatsache, dass Messi sein WM-Tor am selben Tag erzielte, an dem, vor genau 40 Jahren, Maradona die „Albiceleste“ bei der Weltmeisterschaft 98-8 gegen England in der „Albiceleste“ anführte. Mexiko-Stadt gewann mit zwei heroischen Toren mit 2:1. In der 51. Minute erzielte die 2020 verstorbene Fußballlegende mit der „Hand Gottes“ ein Tor und in der 55. Minute ein Solotor, das als das schönste in der WM-Geschichte gilt.
Doch „La Pulga“, der Floh, hat den großen Maradona inzwischen überholt. Auch weil Messi, der beim MLS-Klub Inter Miami einen Vertrag bis zum 31. Dezember 2028 hat, im Gegensatz zu anderen Fußballgiganten nie aufgehört hat, sich zu vereinen. Auch nicht im Alter von 39 Jahren. Während er einst als Wunderkind, Wundertalent und Weltklassestürmer beschrieben wurde, gilt er heute als Zauberer, der Millionen von Fans in seinen Bann gezogen hat. „Weil er bei dieser Weltmeisterschaft Dinge tut, mit denen andere Menschen ihre Karriere beginnen“, schrieb der argentinische Journalist Alejandro Wall. Wie sein erster Hattrick bei der Weltmeisterschaft gegen Algerien als ältester Spieler der Geschichte.
Was das Alter angeht – im Gegensatz zu anderen alternden Stars wird Messi, dessen WM-Teilnahme nach einer Muskelverletzung im Mai lange als zweifelhaft galt, nicht nur für die Hälfte oder bestenfalls 60 Minuten eingesetzt, sondern bleibt 90 Minuten auf dem Platz, führt dann Konter aus und schießt schließlich ein Tor. Und das, obwohl er manchmal einfach nur auf dem Spielfeld steht …
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